運命の朝、そして永遠の遺産

2002年9月21日の朝、82歳のスウェーデン人エンジニア、ニルス・ボーリンは、アメリカのオハイオ州アクロンで開催される「全米発明家殿堂」の授賞式に出席する予定でした。しかし、その朝、彼は心臓発作で静かに息を引き取りました。100万人以上の命を救った男は、自らの栄誉の瞬間を見ることなく、この世を去ったのです。

息子のグンナーとヨナスが父に代わって賞を受け取りました。壇上で語られたのは、一人のエンジニアの発明が、いかにして世界中の家族を守り続けているかという物語でした。

戦闘機から家族の車へ – 予期せぬ転機

ニルス・ボーリンは元々、自動車の安全など考えたこともありませんでした。1920年にスウェーデンの小さな海岸の町ヘルネサンドで生まれた彼は、16年間サーブ社で戦闘機パイロットの射出座席を設計していました。超音速で飛行する戦闘機から、パイロットを安全に脱出させる。それが彼の仕事でした。

「シートベルトを発明した男が、それまでパイロットを空中に放り出す仕事をしていたなんて、なんとも皮肉な話だ」と後に同僚は笑いながら語っています。

しかし、この経験こそが革命の鍵でした。射出座席の設計を通じて、ボーリンは人体が極限の減速力にどう反応するか、どこに力を分散させれば生存率が上がるのかを、誰よりも深く理解していたのです。

CEOの個人的な悲劇が生んだ決意

1958年、ボルボのCEOグンナー・エンゲラウは家族を交通事故で失いました。皮肉なことに、家族の命を奪ったのは、安全を守るはずのシートベルトでした。当時の2点式（腰ベルト）は、激しい衝突時には内臓を圧迫し、むしろ致命的な傷害を引き起こすことがあったのです。

深い悲しみの中で、エンゲラウは決意しました。「もし戦闘機のパイロットが超音速での射出から生き延びられるなら、家族を乗せた車の中の人間も守れるはずだ」

彼は航空機の安全技術を自動車に応用できる人材を探し、ニルス・ボーリンに白羽の矢を立てました。1958年、ボーリンはボルボ初の「主任安全技術者」として迎えられました。

不可能に見えた課題への挑戦

当時のアメリカでは、道路を走る車の10台に1台が事故に巻き込まれていました。医師の調査によれば、事故で負傷したドライバーの15人に1人が、永久的な障害を負うほどの重傷を負っていたのです。

ボーリンに与えられた課題は途方もないものでした：

• 片手で簡単に装着できること
• 上半身と下半身の両方を確実に保護すること
• 毎日使っても不快でないこと
• 激しい衝突の力に耐えられること

「私は気づいたんです。上半身と下半身の両方を、胸を横切る1本のストラップと腰を横切る1本のストラップで固定し、この2本のジョイント部分をドライバーの腰の横に配置すればいいと」

今では当たり前に思えるこの発想は、当時革命的でした。V字型の形状、腰の横に配置されたバックル、胸部と骨盤という人体の最も強い部分に衝撃を分散させる設計。すべてが、彼の航空機での経験から導き出された答えでした。

1年間の執念の開発

ボーリンは約1年間、昼夜を問わず開発に没頭しました。航空機エンジニアとしての厳密な手法を自動車の世界に持ち込み、徹底的なテストと検証を繰り返しました。

最も画期的だったのは、スウェーデンで発生した28,000件の事故を分析した研究でした。結果は衝撃的でした。「シートベルトを着用していない乗員は、あらゆる速度域で致命傷を負っていたが、着用者は時速60マイル（約96km）以下の事故では誰一人として死亡していなかった」

それでも、業界も一般市民も最初は懐疑的でした。「ベルトが首に近すぎて、事故の際に首が切断される危険がある」という荒唐無稽な噂まで広まりました。ボーリンとチームは各地でデモンストレーションを行い、偏見と戦い続けました。

歴史を変えた企業の決断

1962年7月10日、アメリカ特許庁は特許第3,043,625号をニルス・ボーリンに発行しました。ボルボは今、世界を変える技術の独占権を手にしていました。

競合他社にライセンス料を課せば、莫大な利益が約束されていました。法律の専門家は「ボルボにとって絶対的な大当たり」になるはずだったと指摘しています。

しかし、ボルボは前代未聞の決断を下しました。特許を即座に無償で全世界に開放したのです。

CEOエンゲラウと、交通事故の被害者を日々治療していた理学療法士の妻マルギットの影響もあり、会社は結論を出しました。「シートベルトは、利益を生む道具としてよりも、無料の命を救う道具としての価値の方が大きい」

この決断は、1936年の創業時に掲げた理念を体現するものでした。「自動車は人が運転するものである。したがって、すべての設計作業の基本原則は、今も、そしてこれからも、安全でなければならない」

ゆっくりと、しかし確実に広がった革命

普及への道のりは決して平坦ではありませんでした。1955年、フォードがシートベルトをオプション装備として提供した際、追加料金を払って装着を選んだのはわずか2％の購入者だけでした。

1970年代後半でも、標準装備されているにもかかわらず、実際の着用率は11-14％に過ぎませんでした。1977年のギャラップ調査では、78％の人々がシートベルト着用義務化に反対していました。

反対派は「個人の自由への侵害」だと主張し、極端な批判者はシートベルト推進派をヒトラーになぞらえることさえありました。ミシガン州議会議員のデビッド・ホリスターは、シートベルト法案を推進した際に脅迫状を受け取りました。

転機は1985年、エリザベス・ドール運輸長官による「州の3分の2がシートベルト法を制定しなければ、エアバッグを義務化する」という規則でした。1984年にニューヨーク州が全米初のシートベルト着用義務化法を制定すると、1年以内に着用率は70％に達しました。

数字が語る救われた命

統計は圧倒的です。アメリカだけで、1968年から2019年までに457,578人の命が救われました。近年では年間約15,000人の命が守られています。世界規模で見れば、ボルボが主張する「100万人以上」という数字は控えめかもしれません。

3点式シートベルトは、乗用車では致命傷を45％、SUVやピックアップトラックでは60％削減します。中程度から重傷の負傷を50％削減し、顔面の負傷を44％、腹部の負傷を13％減少させます。

これらは単なる数字ではありません。家族が一緒にいられた日々、親と共に成長できた子どもたち、起こらなかった無数の悲劇。すべてが、一人のスウェーデン人エンジニアが「車の事故は必ずしも死を意味しない」と信じたことから始まったのです。

エンジニアの人間らしい想い

ボーリンを特別な存在にしているのは、その人格でした。利益や名声ではなく、純粋に人類を助けたいという願いが彼を動かしていました。

「時々、私のベルトのおかげで生き延びた人から感謝の電話をもらうことがあります。それは私の心を温め、人類のために何かできたことを実感させてくれます」

彼自身も家族を持つ一人の父親でした。妻のマイ＝ブリットと、彼女の連れ子2人、そして13人の孫に囲まれた大家族。愛する人々を守りたいという個人的な想いが、彼の安全への執念を支えていたのかもしれません。

現代に生きる遺産

今日、誰かがシートベルトをカチッと締めるたびに、1958年から1959年にかけてのボーリンの1年間の努力と、ボルボの勇気ある決断の恩恵を受けています。体を横切ってベルトを引き、バックルに差し込むというシンプルな動作が、人体の骨格の最も強い部分を通じて衝撃エネルギーを分散させる洗練されたシステムを作動させるのです。

現代のシートベルトには、AIによる制御システム、生体センサー、予測技術など、ボーリンが想像もしなかった技術が組み込まれています。それでも根本原理は変わりません。上半身と下半身の両方を最適な経路で保護し、人々が実際に使いたくなるほどシンプルにすること。

技術革新が便利さや利益を優先しがちな世界において、ボーリンの物語とボルボの決断は、最も偉大な工学的成果は人類に奉仕することから生まれることを思い出させてくれます。救われたすべての命、一緒にいられた家族、防がれた悲劇のすべてが、優れた工学と道徳的勇気、そして企業の責任が出会ったときに何が可能になるかを証明しています。

「締めやすく外しやすい」という一見単純な設計思想が、実は深い人間理解に基づいていたこと。そして企業が利益より人命を選んだ瞬間が、歴史を変えたこと。3点式シートベルトの物語は、デザインが持つ本当の力を教えてくれるのです。